Uit het oog – Frank Stapleton, Ierse ex-Ajacied

In de vele en vaak lange lijstjes met miskopen van Ajax is vaak ook de naam van Frank Stapleton te vinden. De Ierse aanvaller kwam in 1987 naar Amsterdam, maar kon zijn in Engeland opgebouwde status, mede door blessures, nimmer waarmaken. Toch zijn we de spits niet vergeten en daarom nu in Uit het oog: een overzicht van de loopbaan van Frank Stapleton.

Stapleton, inmiddels 53 jaar oud, begon zijn carrière bij Arsenal. De in Dublin geboren spits maakte zijn debuut voor de Londenaren in 1975 tegen Stoke City. Bij The Gunners won de Ier niet veel prijzen, maar was hij wel een begenadigde doelpuntenmaker. De goaltjesdief mocht alleen de FA Cup boven zijn hoofd houden in 1979 na een finale tegen zijn latere werkgever Manchester United. In 1978 en 1980 verloor zijn club de finale om de meest prestigieuze beker van Engeland.

In zijn periode als Gunner kroonde Stapleton zichzelf driemaal tot clubtopscorer. In exact 300 duels maakte de kopsterke aanvaller 108 doelpunten. In 1981 maakte Stapleton een opmerkelijke transfer. Hij verkaste voor 900.000 pond van Arsenal naar Manchester United. Van 1981 tot 1987 zou Stapleton deel uitmaken van de selectie van The Mancunians. Het waren echter de gloriejaren van Liverpool. Toch won de Ier met de topclub uit Manchester twee keer de FA Cup, in 1983 en 1985.



Stapleton staat in Engeland bekend als de eerste voetballer die voor twee verschillende clubs heeft gescoord in een FA Cup-finale. Na 223 competitieduels en 60 goals verkaste Stapleton in 1987 op 31-jarige leeftijd naar het Ajax van trainer Johan Cruijff. Wederom een opmerkelijke transfer. Een transfer die nog altijd symbool staat voor de vele latere miskopen bij Ajax.

Mede door een hernia kwam Stapleton slechts tot vier competitiewedstrijden in Amsterdam. Al snel had Ajax genoeg van de relatief oude Ier en werd hij verhuurd aan Anderlecht. In 1988 keerde de aanvaller al weer terug naar Engeland. De sterke puntspeler beleefde nog enkele mooie jaren bij Blackburn Rovers en Bradford City. In 1995 hield de 70-voudig Iers international het voor gezien.



Stapleton heeft in Engeland een grote staat van dienst opgebouwd. Ook bij het Ierse nationale elftal was hij een grote speler. Op het EK van 1988 was de spits zelfs aanvoerder van het team dat de weg bijna versperde voor het Nederlands Elftal richting de Europese titel. De Ier heeft het dan ook niet verdiend om hier te boek te staan als de eerste grote miskoop van Ajax.

Frank Stapleton
Dublin, 10 juli 1956